Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремного заключения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или оно реально. В стенах учреждения он быстро понимает: всеми процессами заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на строжайшем распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, ограничения. Вместо этого он ищет способы нарушить монотонность, заряжая азартом и энергией остальных обитателей отделения. Однако сестра Рэтчед не намерена мириться с подобным поведением. Она твёрдо решила положить конец его выходкам и восстановить свой абсолютный контроль.